1903年12月28日，约翰·冯·诺依曼生于匈牙利的布达佩斯。他生活在一个非常富裕的家庭里。从小就显示了在科学方面的才能。10岁时，他进了布达佩斯的高级中学。以后，他的才能得到了进一步的发挥。12岁他就掌握了函数论。不满18岁，他就在德国的数学杂志上发表了论文。 

　　1921年，诺伊曼进入布达佩斯大学学习数学。后来，他在瑞士联邦工业大学获化学硕士学位，又在布达佩斯大学获数学博士的学位。 

　　1927年，诺伊曼在汉堡大学当了讲师。1928年，他又成了美国普林斯顿大学的客座教授，1931年，他成了该大学的终身教授。 

　　诺伊曼还掌握了拉丁文和希腊文，能流畅地使用英、德、法语与人交谈。 

　　1942年，美国设立了主要是制造原子弹的洛斯阿拉莫斯研究所。1943年起，诺伊曼以顾问的身份参加了洛斯阿拉莫斯研究所的工作。 

　　洛斯阿拉莫斯研究所给了诺伊曼许多研究课题。为了解决这些问题，诺伊曼必须进行大量的计算。由于这项工作的需要，他开始设想研制高速度的电子计算机。 

　　当时，最先进的计算机是“ENIAC”。这台计算机从1946年开始运转，它有存储能力，但运算时，要用手操作控制板上的开关。每次改变工作内容时，还要将一组新的配线装人机器，教给机器程序，而且，机器也很容易发生故障。 

　　诺伊曼同莫里克、埃克特一起，研究出把存储装置和基本指令组合在一起，把控制指令内藏在存储装置中的方法。这样，改变程序时就无须改变配线了。这就是所谓的内藏程序方式。于是，就产生了离散变量自动电子计算机(“EDVAC”)。就这样，电子计算机从单纯的运算机械进化为孕育着具有无限的可能性的万能机械。 

　　诺伊曼还在运算理论上对电子计算机的使用做出了重要贡献。 

　　1945后年，42岁的诺伊曼就任普林斯顿高级研究所的计算机研究所所长。此后，他和他的同事们又研制出叫“JONI- aC”的计算机。 

　　在计算机设计上，他们模仿了生物大脑中的某些动作。从此，诺伊曼又开始对神经学进行研究。他从神经学和心理学的角度研究人，进而确立了自动化理论。 

　　1954年，诺伊曼成为美国原子能委员会委员。1957年2月8日他因病去逝。