天花病是世界上严重危害人们的传染性疾病之一，一般发生在冬春季节。传染上天花病的人，发烧，浑身长脓疱，重的会很快死去。17世纪，单欧洲就有4000万人因得天花而丧失了生命。即使侥幸保住了命，或是病情较轻一些，也会给患者的皮肤上留下一个个小瘢，特别是留在面部的小瘢，严重影响了人的美观。中国俗称“麻子”就是由此而来的。 

　　天花是一种古老的传染病，究竟起于何时，很难断定。我国东晋时代的医学家葛洪(283～363)，在他的著作里已讲到天花。葛洪生存的年代距今已经1650多年了，可见天花的发生还在这之前。天花严重地危害人类的生存，而且历时那么久，但是，多少年来，人类一直没有找到预防天花的好办法。直到18世纪末，英国医生琴纳发现了种牛痘预防天花的办法。种牛痘在世界上推广以后，得天花的人就慢慢减少了。 

　　几千年来，使千百万人死亡或毁容。一百八十年前，英国发明了预防天花病的牛痘疫苗。天花病患者的死亡率仍高达三分之一。后来，发达国家逐步控制了这种疾病，但非洲农村仍有流行。自一九六七年开始进行最后一次大规模消灭天花的活动。现在，天花病的病毒只保留在一些国家的七个实验室中，以供研究之用。 

　　世界卫生组织宣布，如果连续两年在全世界没有发现天花病人，就可宣布天花绝迹了。1977年10月25日，在非洲的索马里发现一个天花病人。打那以后，一直到1979年10月25日，整整两年中，全世界再没有发现一个新的天花病人。于是，这一天被定为人类天花绝迹日。 

　　世界卫生组织的检查人员在最近两年里，对最后一批尚未宣布消灭天花病的东非四国——肯尼亚、埃塞俄比亚、索马里和吉布提进行了调查，发现这四个国家确实已经消灭了这种疾病，于是发布了这个具有历史意义的消息。1979年10月26日联合国世界卫生组织在内罗毕宣布，全世界已经消灭了天花病，并且为此举行了庆祝仪式。 

　　彻底消灭天花，是人类在征服自然的斗争中取得的一个伟大胜利，是值得庆贺的。但这一胜利是来之不易的，是千百年来无数个知名的和不知名的科学家、医生努力的结果。