1773年10月12日，法国天文学家梅西叶首次发现具有螺旋结构的星系M51。 

　 梅西叶，法国天文学家，率先编制了系统的星云星团表即梅西叶星表。在梅西耶的时代，星云是一个用来表示深空中任何模糊不清光源的术语。1751年，梅西耶在法国著名天文学家J.N.德利尔那里当天文观测描图员和记录员。他是法国第一个观测到预期在1758-1759年回归的哈雷彗星的人。从此以后，梅西耶成了一位新彗星的热情搜索者。法国国王路易十五曾称他为“彗星猎手”。梅西耶独立发现了13颗彗星并观测过许多其他彗星。1760 年他开始编星云表，以便能更好地区分星云和彗星。在他当时的小望远镜中，这两种天体看上去是一样的。直到现在，许多最著名的星云依然沿用梅西耶星云星团表上的编号来称呼，表中的天体是现代天文爱好者测试望远镜的最佳对象。