1981年4月12日当地时间上午7点（北京时间20点），美国航天飞机“哥伦比亚”号在佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心发射上天。发射时，只见“哥伦比亚”号尾部发出一道熊熊的火焰，冒出灰白色的烟云，接着，它凌空而起。长长的白烟一直向天空伸展。两分多钟后，固体燃料助推火箭脱离航天飞机，向离发射地点250公里的海洋溅落。试飞正常。

“哥伦比亚”号第一次试飞的机组人员是指挥员约翰·杨和驾驶员罗伯特·克里平。宇航员约翰·杨曾驾驶双子座和阿波罗飞船四次进入太空，而罗伯特·克里平进入太空还是第一次。航天飞机主要由轨道器、助推火箭和推进剂外贮箱三个主要部分组成。轨道器是航天飞机可以载人和有效载荷的主体部分。长约37米，最大翼展24米。自重约68吨。美国在1972年即决定研制航天飞机。设计要用它把大量载荷送入地球轨道，使它能在轨道上检修卫星，并能把卫星带回地面修理等。它可以像飞机一样在机场跑道上着陆，一般可重复使用100次。但是“哥伦比亚”号的目的只是试验其性能。这一次是计划中四次试飞的第一次，到1982年才正式开航。

在科学技术发展上和政治上，这都是一件引起全世界注目的大事，自1957年苏联第一颗人造卫星上天以来，世界宇航科学已经有了很大发展，目前空中不停运转的各种人造卫星不计其数。然而，它们只能自行堕毁无法维修，更不能返回地球重新使用。“哥伦比亚”号航天飞机的设计，正是为了解决这个问题。它可以像火箭一样地飞，像人造卫星一样地在太空轨道上运行，又可以像滑翔机一样地按时按地降落，然后还可以再次使用。18米长的机舱，能装运36吨重的货物。换言之，这个航天飞机如果成功的话，将可以用作在太空中进行工作的科学实验室，为人类开辟新的知识源泉。过一阵子，甚至还能成为一个空中工厂生产一些在地面上难以生产的高标准产品。还可以成为太空修理站，载人和装备去建立新的卫星，维修或撤回旧的卫星。有人把航天飞机称作“太空卡车”，可能在80年代中期即可定期来往于地球与太空之间。

第一架载人在太空穿梭并能返回地面反复使用的航天飞机“哥伦比亚”号，以每小时17500英里的速度围绕地球转了36圈经历54个半小时，于4月14日下午按计划飞返位于加利福尼亚州的爱德华空军基地。

美国成功发射世界第一架航天飞机“哥伦比亚”号